Nascido em Nurenberg, na Alemanha, Max Eisendhart começou a ver desde cedo os efeitos do preconceito racial. Vindo de uma família judia, ele e seus pais começaram a ser perseguidos assim que o partido nazista começou a ganhar força. No começo da Segunda Guerra Mundial, ele e sua família foram levados ao campo de concentração de Auschwitz, onde ficou órfão e passou a trabalhar como sonderkommando para os militares nazistas, levando corpos para serem incinerados e fazendo outros trabalhos desumanos.

No campo de concentração, desenvolveu levemente seus poderes mutantes e testemunhou toda a desumanidade provocada pelas ideias de superioridade racial. Lá, ele encontrou Magda uma amiga de infância e quando a guerra acabou, os dois conseguiram sobreviver e formar uma família. Fora dos campos, eles tiveram uma filha, Anya.

Os três se mudaram para uma cidade russa e Max começou a trabalhar em uma oficina. Porém, quando seu chefe lhe deu um pagamento injusto pelo seu serviço, Max usou seus poderes conscientemente pela primeira vez, ameaçando o homem. Ao voltar para casa, descobriu que o lugar onde estavam alojados havia pegado fogo. Na hora que tentou salvar sua filha, foi impedido por homens que o chamaram de "aberração". Como resultado, Anya morreu e Max matou todos os presentes, com exceção de Magda, que fugiu.

Com um novo nome - Erik Magnus Lehnsherr - Max viajou para Israel e se tornou voluntário em um hospital psiquiátrico que ajudava sobreviventes do Holocausto. Nessa época, ele conheceu Charles Xavier, um mutante telepata e os dois se tornaram amigos próximos, disseminando vários ideais a respeito do combate ao preconceito contra mutantes.

Nessa época, os dois se uniram para resgatar uma amiga de Charles, Gabrielle Haller, que havia caído nas garras do Barão Von Strucker. Após salvá-la, Erik percebeu que suas visões a respeito da convivência entre humanos e mutantes divergiam muito com a visão de Xavier e os dois seguiram caminhos diferentes.

Ele, então, começou a trabalhar como um agente para diversas agências de segurança, como a CIA e o Mossad. Porém, sempre servindo de agente duplo delas. Certa vez, ao desobedecer as ordens recebidas, Erik foi atacado e isso foi a gota d'água para ele. Nascia ali Magneto, o Mestre do Magnetismo.

Eventualmente, Magneto começou a reunir seu grupo de mutantes aliados e os chamou de Irmandade dos Mutantes. Chegou a montar uma base no Asteroide M, para poder agir fora de qualquer jurisdição terrestre. Encontrou com Xavier várias vezes, tentando convencer o velho amigo a mudar de ideia e lutar em sua revolução.

Porém, as coisas foram de mal a pior quando Magneto se tornou um terrorista, causando problemas para a humanidade. Isso fez com que Xavier mandasse seu grupo recém-formado, os X-Men para combaterem o vilão.

Magneto teve diversos conflitos com os X-Men e até mesmo os Vingadores. Nessa época, ele passou por diversas situações, chegando a ser transformado em um bebê e envelhecido até a idade adulta novamente, mas sempre se mostrou um ferrenho defensor da raça mutante, embora fosse visto como extremista.

Depois de se tornar soberano da Terra Selvagem e ter participado das primeiras Guerras Secretas, Magneto sentiu a presença do Beyonder na Terra novamente, e resolveu juntar forças com os X-Men para enfrentá-lo. Durante um curto período de tempo, ele foi admitido na equipe.

Logo em seguida, o até então "ex-"vilão, tinha sido designado para tomar conta dos Novos Mutantes, uma equipe jovem de heróis sob a tutela dos X-Men. Ele fez um bom trabalho a princípio, mas os problemas vieram quando ele começou a se aliar ao Clube do Inferno, chegando a ser o Rei Branco da sociedade secreta.

Quando os Novos Mutantes descobriram da "traição" de seu líder, eles se organizaram e se rebelaram. Magneto deixou-os ir livremente, e percebeu que jamais conseguiria seguir o caminho de Xavier. Ele continuou aliado ao Clube do Inferno, mas criou seus próprios planos de contingência para caso a parceria não desse certo e, em um deles, reconstruiu o Asteroide M.

Depois de um tempo sumido, Magneto retornou com o desejo de se tornar um herói para seu povo. Ele e seus novos aliados, os Acólitos estabeleceram base na órbita da Terra e se organizaram para provocar um grande êxodo dos mutantes para o espaço. Porém, os métodos empregados para tal feito o fizeram entrar novamente em conflito com os X-Men.

Se sentindo traído pela equipe, ele resolveu declarar uma nova guerra com os humanos e passou a atacar a população da Terra que não fosse mutante - ou que acabasse entrando em seu caminho. Os X-Men foram até o espaço para confrontá-lo, e lá, ele foi colocado em coma pelo Professor X - mas não antes que pudesse retirar todo o adamantium do corpo do Wolverine.

Magneto permaneceu um bom tempo em coma, até ter voltado à sua consciência normal. Nessa época, ele batalhou contra Sabra, uma mutante que fazia parte de um "serviço secreto" de Xavier. Ainda vilão, Magneto aos poucos foi mudando sua postura.

Ainda extremista em suas ações, Magneto tomou conta do polo norte magnético da Terra e passou a chantagear o governo mundial, ameaçando provocar uma catástrofe caso os mutantes não ganhassem seu próprio território. Como resultado, ele adquiriu a ilha de Genosha e passou a viver no local, chamando mutantes que desejavam se aliar a ele para viverem em paz.

Em Genosha, Magneto esteve em paz e aprendeu a ser um bom governante, tomando sábias decisões para seu povo. Tudo mudou quando um Mega-Sentinela, conforme orquestrado por Cassandra Nova, atacou Genosha, deixando milhares de mortos. Nessa época, Magneto também foi dado como morto.

Meses depois, o mutante Xorn se passaria por Magneto para enfrentar os X-Men, pois sabia que o mutante inspirava liderança e ameaça. O verdadeiro Magneto sobreviveu e passou a trabalhar junto com Xavier para reconstruir a população mutante.

Quando a Feiticeira Escarlate - que na época, acreditava-se ser filha de Magneto - perdeu o controle de seus poderes, foram Erik e Xavier que tomaram conta dela. Entretanto, o irmão gêmeo da heroína, Mercúrio, começou a manipulá-la, para que ela criasse uma realidade onde os mutantes eram a raça superior.

Em um momento de fúria e desgosto, Wanda Maximoff quase exterminou a raça mutante do planeta Terra e um dos afetados foi Magneto, que iria reconquistar seus poderes pouco tempo depois. A partir daí, ele enfrentou a S.H.I.E.L.D. e os Vingadores, e passou a ser caçado como mutante clandestino.

Por um breve momento, Magneto continuou com atos terroristas, cada vez menos satisfeito com suas ações. Ele chegou a ser manipulado pelo Alto Evolucionário e usado para enfrentar outros mutantes. Desapontado com isso, ele desapareceu por um tempo, para encontrar outras soluções para os mutantes.

Ao descobrir que Ciclope conseguira reunir os mutantes em Utopia, fundando sua Nação X, Magneto veio pessoalmente agradecer a Scott Summers pelos seus atos. Ele não apenas aprovou a atitude de Ciclope, como também pediu para ser acolhido pela nação. Embora visto com desconfiança geral, ele foi secretamente integrado a Utopia.

Magneto passou um bom tempo ao lado dos mutantes em Utopia, embora não pudesse ser revelado ao público para não causar rupturas políticas, uma vez que ele é considerado um terrorista. Quando sua integração foi revelada, isso gerou uma série de controvérsias entre os mutantes e os aliados humanos.

Durante o Cisma, Magneto ficou ao lado de Ciclope, participando da Equipe de Extermínio, ao lado de outros heróis como Psylocke, Tempestade e Colossus. Durante a guerra entre Vingadores e X-Men, ele começou ao lado dos mutantes. Mas conforme as ações do Quinteto Fênix se tornavam mais moralmente ambíguas, ele adotou uma postura neutra.

Depois que Ciclope foi preso pela morte do Professor Xavier, Magneto foi um dos heróis que o ajudou a escapar da prisão e começar sua revolução. Embora os dois agora tivessem vários atritos ideológicos, eles continuaram a parceria por algum tempo, até que Magneto voltou a agir por conta própria.

Com seus poderes falhando por motivos misteriosos, Erik passou a injetar Hormônio do Crescimento Mutante em si próprio, o que garantiu o retorno de seus poderes como eram. Ele também estabeleceu uma caçada quase terrorista por vilões que ameaçavam a raça mutante.

Após as novas Guerras Secretas, ele continuou agindo por conta própria até ser convocado pelos X-Men para batalhar contra os Inumanos, devido à ameaça de extinção mutante por conta das Névoas Terrígenas. Depois disso, ele formou sua própria equipe e agora, está prestes a servir de mentor para os X-Men originais que foram deslocados no tempo.

Magneto é um mutante-alfa, considerado diversas vezes como um dos mutantes mais poderosos do planeta. Ele já conseguiu confrontar, sozinho, equipes inteiras como os X-Men e os Vingadores. Seu principal dom é a manipulação de campos magnéticos. Como efeito direto disso, ele usa seus poderes para controlar metais.

Ele é capaz de criar campos de força, além de voar e concentrar sua energia em poderosas rajadas eletromagnéticas. Ele também consegue ver o mundo ao seu redor em espectros magnéticos e possui uma ligação sensorial com o Planeta Terra (que é um grande campo magnético).

Além disso, ele possui uma inteligência sem igual e é capaz de resistir a incursões telepáticas, uma defesa que só aumenta quando usa seu capacete. Magneto também é capaz de manipular campos ao redor de si, ficando mais forte que seus inimigos e podendo enfrentá-los fisicamente.